Comment fonctionne le système des charrières en milieu médical ? Comprendre les tailles et leur utilisation

Vous travaillez avec des sondes, des cathéters ou d’autres dispositifs médicaux, mais les tailles exprimées en “charrières” vous semblent obscures ?
Cette unité, pourtant omniprésente dans le monde médical, reste souvent mal comprise, surtout lorsqu’il s’agit de choisir le bon diamètre pour un patient.

Une mauvaise interprétation de la mesure peut avoir des conséquences réelles : inconfort, douleur, voire lésion de l’urètre lors d’un sondage urinaire. Pourtant, comprendre le fonctionnement du système des charrières est simple lorsqu’on en saisit le principe.

Dans cet article, nous vous expliquons comment lire une charrière, la convertir en millimètres et surtout comment choisir la bonne taille de dispositif selon le contexte clinique. Vous repartirez avec des informations claires, utiles à la fois en formation, en cabinet ou en milieu hospitalier.

Qu’est-ce qu’une charrière ?

Définition et origine du système

Le terme “charrière” (symbole Ch ou parfois Fr, pour “French gauge”) désigne une unité de mesure du diamètre externe d’un dispositif médical. Elle a été inventée au XIXᵉ siècle par Joseph-Frédéric-Benoît Charrière, un instrumentiste parisien reconnu pour ses innovations en chirurgie.

Le système repose sur une correspondance simple :
- 1 charrière = 1/3 de millimètre (mm)
Autrement dit, un dispositif de 3 mm de diamètre correspond à une charrière de 9 Ch. Cette unité a progressivement remplacé les systèmes empiriques pour devenir la norme internationale de référence dans le domaine médical.

Les charrières sont principalement utilisées pour indiquer la taille de dispositifs tels que les sondes urinaires, les cathéters veineux, les drains, ou encore certains instruments endoscopiques.
Grâce à cette standardisation, un professionnel ou un médecin peut choisir un produit avec précision, quelle que soit la marque ou le fabricant.

À quoi sert le système des charrières ?

Le système des charrières a une fonction essentielle : garantir la compatibilité et la sécurité des dispositifs médicaux.
Il permet à tous les professionnels de santé, qu’ils exercent en cabinet, en clinique ou à l’hôpital, de parler le même langage technique.

Chaque charrière correspond à un diamètre externe précis, mesuré à l’extrémité du dispositif. Cela aide à :

• Choisir la bonne taille pour un patient selon son âge, sa morphologie et le type d’utilisation (urétrale, vésicale, veineuse…).
  
• Limiter les risques de lésions dues à une sonde trop large ou inefficace si trop fine.
  
• Faciliter le drainage optimal des liquides (urine, sang, sécrétions, etc.).
  

Connaître cette unité de mesure, c’est donc assurer un geste plus sûr, plus confortable et plus efficace pour le patient, tout en garantissant une utilisation adaptée du produit médical.

Comment fonctionne le système des charrières ?

Le principe de conversion charrière ↔ millimètre

Le système des charrières repose sur une équivalence mathématique simple, mais essentielle à connaître :
👉 1 Ch = 1/3 de millimètre (mm)
Cela signifie que pour obtenir le diamètre en millimètres, il suffit de diviser le nombre de charrières par 3.
Par exemple :

• Une sonde de 9 Ch mesure 3 mm de diamètre externe.
  
• Une sonde de 18 Ch mesure 6 mm.
  

Cette conversion permet d’uniformiser la lecture des tailles entre les fabricants, qui indiquent parfois les diamètres en millimètres ou directement en charrières.
C’est aussi ce rapport qui explique pourquoi certaines gammes de sondes urinaires présentent des différences de confort : un écart de seulement 2 Ch représente déjà plus de 0,6 mm de différence de diamètre — ce qui peut être significatif pour l’urètre.

Voici un tableau récapitulatif des correspondances les plus courantes :

Bon à savoir :
Les tailles les plus couramment utilisées en urologie sont comprises entre 12 et 18 Ch, selon le sexe et la pathologie du patient. Les tailles inférieures sont réservées aux enfants, tandis que les charrières supérieures sont utilisées pour des besoins spécifiques de drainage ou d’irrigation.
La longueur du dispositif varie également selon le modèle, afin de s’adapter à la morphologie du patient et au type d’intervention.

Pourquoi utiliser ce système en milieu médical ?

• Sécurité accrue : chaque professionnel sait précisément à quoi correspond une taille donnée, ce qui limite les erreurs de choix lors du sondage ou de la pose de cathéter.
  
• Compatibilité universelle : les sondes, cathéters et accessoires provenant de différents fabricants restent interchangeables, car tous suivent le même système.
  
• Simplicité clinique : le repérage par couleurs (souvent associé aux charrières sur les sondes urinaires) permet une identification rapide, même en situation d’urgence.
  
• Confort patient : un choix adapté du diamètre et de la longueur réduit le risque de douleur, d’irritation urétrale ou de blessure.
  

Ainsi, comprendre le fonctionnement des charrières, c’est avant tout maîtriser un langage universel partagé par tous les professionnels de santé et chaque médecin en exercice.
C’est aussi un gage de bonne pratique médicale, où la précision technique rejoint la qualité du soin et la fiabilité du produit utilisé.

Bien choisir la taille de charrière selon le type de dispositif

Choisir la bonne taille de charrière ne se résume pas à une simple question de confort : c’est un enjeu médical majeur. Un dispositif trop fin peut ralentir le drainage ou se boucher, tandis qu’un calibre trop large risque de provoquer des lésions ou des douleurs.
C’est pourquoi il est essentiel d’adapter le diamètre et la longueur du produit à l’anatomie du patient et à l’indication clinique.

Pour les sondes urinaires

Les sondes urinaires sont les dispositifs les plus directement concernés par le système des charrières.
Elles permettent d’évacuer l’urine de la vessie via l’urètre, en cas de rétention urinaire, d’intervention chirurgicale ou de suivi post-opératoire.
Le choix de la charrière dépend de plusieurs critères : le sexe, l’âge du patient, la nature du liquide à drainer et la durée prévue du sondage.

Voici les recommandations les plus courantes :

Exemple concret :
Lors d’un sondage vésical chez un homme adulte, une sonde 16 Ch est généralement recommandée pour assurer un bon débit urinaire tout en minimisant le risque de lésion.
Vous trouverez des produits fiables tels que les sondes urinaires stériles à usage unique, disponibles dans toutes les tailles de charrières, garantissant un confort optimal pour chaque patient.

Bon à savoir :
Les charrières des sondes urinaires sont souvent associées à un code couleur universel :

Bleu clair → 10 Ch Noir → 12 Ch Blanc → 14 Ch Vert → 16 Ch Orange → 18 Ch Rouge → 20 Ch

Cette signalétique simplifie la sélection rapide du bon diamètre lors des soins et contribue à une information claire et homogène dans les services médicaux.

Pour les cathéters veineux et autres dispositifs médicaux

Le principe des charrières s’applique également à d’autres dispositifs médicaux tels que les cathéters veineux, les drains ou les sondes gastriques.
Dans ces cas, la taille de la charrière influence directement le débit, la longueur du dispositif et la résistance au passage des fluides.

Quelques repères utiles :

• Cathéters veineux périphériques : tailles comprises entre 14 et 24 Ch, selon le débit souhaité et la veine ciblée.
  
• Sondes gastriques ou naso-entérales : généralement entre 8 et 18 Ch, en fonction de la viscosité des liquides et du confort nasal.
  
• Drains chirurgicaux : charrières plus élevées (jusqu’à 30 Ch) pour évacuer des liquides épais ou hémorragiques.
  

Conseil professionnel :
Avant chaque pose de cathéter ou de sonde, vérifiez la correspondance exacte entre la charrière et le diamètre réel du dispositif. Les fabricants peuvent indiquer les deux valeurs, mais la charrière reste la référence la plus fiable pour une sélection rapide et homogène.
Choisir un produit adapté et de qualité, c’est garantir une utilisation sûre et durable pour le patient.

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